"Nous offrons au gouvernement britannique de relâcher leur citoyen Stephen Malcolm (...), qui est notre prisonnier, s'il autorise Cheikh Abou Qatada à partir pour l'un des pays du Printemps arabe ou tout autre pays de son choix qui garantira sa liberté, ses droits et sa dignité", a fait savoir AQMI dans un communiqué publié sur un site Web islamiste. Il ajoute que Londres devra assumer les conséquences s'il rejette son offre et livre l'imam à la Jordanie.

Le mouvement populaire du Printemps arabe a fait tomber les régimes autoritaires en Tunisie et en Egypte début 2011 et a abouti à l'élection de Parlements dominés par des mouvements islamistes dans ces deux pays ainsi qu'au Maroc.

Les autorités britanniques tentent d'extrader le prédicateur jordano-palestinien Abou Qatada depuis 2001 mais la Cour européenne des droits de l'Homme (CEDH) a refusé qu'il soit livré à un pays où il risquerait d'être jugé sur des preuves extorquées sous la torture.

Abou Qatada, de son vrai nom Omar Mahmoud Mohammed Othman, est considéré par les justices britannique et espagnole comme un membre important d'Al-Qaïda en Europe et une menace pour la sécurité nationale. Arrêté pour la première fois en 2002 en Grande-Bretagne, cet islamiste a passé six ans en prison dans ce pays sans être inculpé. Il a de nouveau été interpellé ce mois-ci et Londres a déclaré s'apprêter à l'extrader. La Jordanie assure qu'il bénéficiera d'un procès juste et qu'aucun élément obtenu par la torture ne sera retenu contre lui.

Quant à Stephen Malcolm, qui possède aussi la nationalité sud-africaine, il a été enlevé avec un Suédois et un Néerlandais à Tombouctou, au Mali, en novembre dernier. Un Allemand qui avait résisté a été tué. Le Royaume-Uni n'a pas commenté le communiqué d'AQMI mais un responsable britannique ayant requis l'anonymat a déclaré: "Nous ne discutons pas avec les terroristes sur ces questions."

AQMI est issu du Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC) algérien qui a prêté allégeance à Al-Qaïda fin 2006 et étendu son rayon d'action à toute la zone du Sahel. L'organisation, qui se finance par des trafics et des enlèvements contre rançon, nie tout lien avec Abou Qatada et dit le défendre en tant que "frère musulman".