De violents combats ont opposé samedi dans le sud du Yémen des soldats et des membres d'al-Qaida, faisant au moins 40 morts, dans un nouvel épisode de la guerre livrée par le réseau extrémiste à l'armée, selon des responsables. "Vingt-huit soldats ont été tués" dans les affrontements qui ont éclaté après une attaque lancée par les combattants d'Al-Qaïda contre des positions militaires à Mellah, une ville de la province de Lahej située au nord d'Aden, a indiqué à l'AFP un officier de l'armée sur place.

Ce dernier avait dans un premier temps avancé un bilan de 17 soldats morts et parlé de 11 "portés disparus et présumés morts". Un responsable à Jaar, bastion du réseau extrémiste au sud-est de Lahej, a fait état de 12 morts parmi les combattants des Partisans de la charia (Ansar al-Charia), groupe lié à Al-Qaïda. "Cinq soldats ont été capturés" par le réseau, selon lui. Des renforts ont été dépêchés dans la région, où les combats ont duré toute la journée, selon l'officier. "Les combattants d'al-Qaida sont parvenus à occuper l'une des positions militaires de la région de Mellah et cette position a été pilonnée par l'artillerie et visée par des raids de l'aviation", a-t-il dit.

Selon un responsable militaire, l'attaque qui a provoqué les combats a été menée contre les bataillons 119 et 201 qui participent aux opérations visant à déloger les combattants présumés d'al-Qaida de Zinjibar, capitale de la province d'Abyane, située au sud-est de Mellah. "Deux chars de l'armée ont été endommagés et trois véhicules d'Al-Qaïda ont été détruits dans les combats", a-t-il dit. Zinjibar est aux mains d'Al-Qaïda depuis mai 2011.

Dans un SMS reçu par un correspondant de l'AFP, les Partisans de la Charia ont revendiqué l'attaque, l'appelant "Bataille pour la dignité" et affirmé avoir tué 30 soldats sans évoquer les pertes dans leurs rangs. Cette offensive intervient peu après le sabotage d'un gazoduc, revendiqué par ce réseau, dans la province de Chabwa dans le sud-est du Yémen, en représailles à des raids de drones américains ayant fait sept morts, dont six membres d'al-Qaida.