"Nous avons réussi à sauver tous les passagers. Nous pensons qu'il n'y a pas de victime", a déclaré le porte-parole, Vittorio Alessandro.

Quelques-uns des réfugiés ont été légèrement blessés et ont été hospitalisés.

L'embarcation a heurté des rochers à l'approche du port de la petite italienne, située au sud de la Sicile, semant la panique parmi les passagers, pour la plupart des travailleurs migrants d'Afrique sub-saharienne et d'Asie qui travaillaient en Libye ainsi que des femmes et des enfants.

Les gardes-côtes sont immédiatement intervenus pour repêcher les passagers qui s'étaient jetés à l'eau et secourir ceux qui étaient restés à bord.

Les images télévisées ont montré des scènes dramatiques de réfugiés agrippés à des cordes pour remonter du bateau de pêche rouillé vers le rivage, et des hommes qui plongent pour les aider.

"Il y avait à peu près 500 personnes à bord. C'était difficile. Nos bateaux patrouilleurs ne pouvaient pas approcher car il n'y avait pas beaucoup de fond", a raconté Antonio Morana, un porte-parole des gardes-côtes, après l'incident qui s'est produit peu avant l'aube.

Un de ses collègues, Vittorio Alessandro, a affirmé à l'AFP que le bateau se dirigeait vers Malte, escorté par les gardes-côtes maltais, mais avait finalement été dérouté pour prendre la direction de l'Italie.

"Alors qu'il s'approchait du port de Lampedusa, il a viré soudainement vers des rochers. Il y avait une énorme panique à bord", a-t-il dit.

Interrogé sur ce qui avait pu se passer, M. Morana a indiqué qu'une enquête était en cours mais qu'il pensait à une "panne du gouvernail".

Dimanche, un autre bateau transportant quelque 800 migrants était arrivé à Lampedusa, premier port face aux côtes nord-africaines.

Samedi, des centaines de réfugiés fuyant la Libye et voyageant à bord de deux bateaux avaient déjà débarqué sur l'île de Lampedusa.

655 personnes, dont 82 femmes et 21 enfants, étaient à bord d'un premier bateau et 187, dont 19 femmes et un enfant, à bord du second, un bateau de pêche rouillé et surchargé.

Des milliers de réfugiés sont arrivés ces dernières semaines à Lampedusa. Il s'agit soit de Tunisiens, quittant leur pays pour chercher un travail en Europe, le plus souvent en France, soit de réfugiés fuyant la Libye, pour la plupart des migrants venus d'Afrique sub-saharienne et d'Asie du Sud-Est.

Le 6 avril, au moins 150 réfugiés somaliens et érythréens avaient trouvé la mort dans le naufrage de leur embarcation en provenance de Libye.

Une semaine plus tard, le 13 avril, deux femmes étaient mortes et une autre personne avait été portée disparue lors de l'échouage de leur embarcation surchargée sur une petite crique de l'île italienne de Pantelleria, située elle-aussi entre Sicile et Tunisie.

AFP