Le bilan est malheureusement provisoire et il y a encore de nombreux blessés pris en charge par les services d'urgence qui se sont déplacés assez rapidement. La police parle d'un attentat suicide. "Nous pensons, à ce stade, que l'attaque de la nuit dernière a été menée par un homme seul", a déclaré le chef de la police de Manchester, Ian Hopkins.

"L'assaillant, je peux le confirmer, est mort dans la salle. Nous pensons qu'il portait un engin explosif qu'il a déclenché, provoquant cette atrocité", a-t-il ajouté.

La détonation est survenue entre 22 h 40 et 22 h 45, heure locale. Soit juste à la fin du concert de la chanteuse pop américaine Ariana. Des témoins ont indiqué avoir entendu deux fortes détonations à proximité des kiosques à boissons de l'aréna. La puissante explosion a provoqué des scènes de panique dans la salle de concert, mais aussi dehors, où des parents attendaient la sortie de leurs enfants.

"Nous étions en train de quitter la salle après le concert d'Ariana Grande vers 22h30 (21h30 GMT) lorsqu'on a entendu un bang, comme une explosion, qui a paniqué tout le monde, et tout le monde essayait de fuir", a raconté Majid Khan, 22 ans, à l'agence britannique Press Association.

"Tous les gens qui étaient de l'autre côté de la salle de concerts où le bang a été entendu sont soudain venus vers nous en courant et ils essayaient de sortir, donc ça bloquait", a-t-il ajouté. "C'était la panique".

La police s'est rendue sur place après avoir été appelée peu avant 21h35 GMT, à la suite des informations faisant état d'une explosion. Elle a rapidement isolé la zone, entourée de nombreuses voitures de police et d'ambulances, a constaté un photographe de l'AFP. Peu après, elle annonçait un bilan de 19 morts et environ 50 blessés et évoquait "un incident terroriste".

"Nous travaillons à établir tous les détails de ce qui est traité par la police comme une épouvantable attaque terroriste", a réagi la Première ministre britannique Theresa May, en exprimant sa sympathie aux familles. Mme May et son rival travailliste Jeremy Corbyn ont décidé mardi de "suspendre jusqu'à nouvel ordre" leur campagne en vue des élections législatives du 8 juin, a déclaré M. Corbyn, cité par l'agence Press Association.

Des corps partout

"On a écouté la dernière chanson et soudain, il y a eu comme un flash avec un bang et puis de la fumée", a raconté à la BBC Gary Walker, de Leeds, venu avec sa femme pour attendre leur fille à la sortie du concert. M. Walker a dit avoir été blessé au pied par un éclat de métal et sa femme a été blessée à l'estomac.

Elena Semino, qui attendait sa fille de 17 ans au guichet de vente des billets au moment de l'explosion et a elle-même été blessée, a raconté au Guardian: "J'ai senti une forte chaleur dans mon cou et quand j'ai levé la tête, il y avait des corps partout".

Selon la police des transports de Manchester, l'explosion s'est produite dans le foyer du stade qui abrite la salle de concerts.

Un point qu'a confirmé Emma Johnson à la BBC: "Nous étions en haut des escaliers avec mon mari, venus attendre nos filles, et la vitre a explosé. C'était près de l'endroit où ils vendent des souvenirs. Tout le bâtiment a tremblé".

Dans la salle même, "tout le monde paniquait, ça poussait dans les escaliers", a déclaré Isabel Hodgins (bien: Hodgins) à la chaîne de télévision Sky News. "Le couloir était plein de monde, il y avait une odeur de brûlé, il y avait beaucoup de fumée pendant qu'on sortait", a-t-elle dit.

"Des gens hurlaient qu'ils avaient vu du sang, mais d'autres disaient que c'étaient des ballons qui avaient explosé ou une enceinte qui avait claqué", a déclaré Robert Tempkin, 22 ans, à la BBC.

L'Arena peut accueillir jusqu'à 21.000 personnes. D'après Cheryl McDonald, venue avec sa petite fille de 9 ans, la salle était "pleine d'enfants". "Ma fille est très, très choquée", a-t-elle dit à Sky.

L'attentat s'est déroulé deux mois jour pour jour après celui de Londres qui avait fait 5 morts, lorsqu'un homme avait foncé dans la foule avec un véhicule et poignardé un policier avant d'être abattu, près du Parlement.

En juillet 2005, une série d'attentats suicide avaient fait 56 morts, dont les quatre kamikazes, et 700 blessés dans les transports londoniens. Un groupe se réclamant d'Al-Qaïda avait revendiqué les attaques.

Ariana Grande s'est dite "brisée" par l'attentat. "Brisée. Du fond du coeur, je suis affreusement désolée. Je n'ai pas de mots", a tweeté la chanteuse américaine, actuellement en tournée en Grande-Bretagne. "Londres est aux côtés de Manchester, nos pensées vont aux morts et aux blessés", a tweeté son maire Sadiq Khan.

Avec AFP