Depuis l'identification du virus en 1983, les scientifiques pensent que le HVTN 702 conçu par les laboratoires pharmaceutiques GSK et Sanofi est un vaccin prometteur contre le virus du sida.

Pendant quatre ans, plus de 5 400 volontaires, hommes et femmes sexuellement actifs âgés de 18 à 35 ans et n'étant pas infectés par le virus, recevront cinq injections du vaccin. Les résultats de l'essai sont attendus pour 2020. Cet essai clinique est l'un des plus importants jamais entrepris depuis plus de 30 ans.

"S'il est utilisé en même temps que les outils de prévention à l'efficacité prouvée, le HVTN 702 pourrait constituer le coup de grâce contre le VIH", a estimé Anthony Fauci, le directeur de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses.

Le choix de l'Afrique du Sud pour tester ce vaccin à grande échelle n'est pas fortuit. Le pays enregistre un taux de prévalence de plus de 19 %, l'un des plus élevés au monde, selon l'Onusida.

L'Onusida estime à plus de 7 millions, le nombre de personnes vivant avec le VIH en Afrique du Sud. Le vaccin testé ce mercredi est une version "renforcée" d'une souche utilisée en 2009 en Thaïlande sur plus de 16 000 volontaires.

La dose injectée avait permis de réduire de 31,2 % les risques de contamination trois ans et demi après la première vaccination.

Selon une étude publiée lors de la conférence internationale sur le sida à Durban, en juillet dernier, environ deux millions et demi de personnes sont infectées chaque année par le virus du sida dans le monde.

L'étude révèle également que plus de 30 millions de personnes sont mortes de cette pandémie depuis 1983.

BBC Afrique