Le Brexit, ou British Exit, était en tête avec près de 51,7% des voix après dépouillement dans 300 des 382 centres du pays, peu avant 06h00 (en Suisse), selon le décompte officiel, grâce à des résultats largement favorables dans plusieurs villes du nord de l'Angleterre et au Pays de Galles.

Dans la foulée, la bourse de Tokyo a plongé de 5% et la livre sterling est tombée au plus bas face au dollar depuis 1985. Quant au franc suisse, il atteignait son plus haut niveau depuis des mois. La monnaie unique est descendue sous la barre des 1,07 franc et coûtait temporairement 1,068 à son plus bas.

Peu avant les prévisions de la BBC et de plusieurs autres chaînes britanniques, le leader du parti europhobe Ukip, Nigel Farage, a dit commencer "à rêver d'un Royaume-Uni indépendant".

"Si les prévisions se vérifient, ce sera la victoire des vrais gens, des gens ordinaires", a lancé M. Farage, cofondateur de l'Ukip en 1993, qui oeuvre depuis le début pour un Brexit. "Nous l'avons fait pour l'Europe entière. J'espère que cette victoire va faire tomber ce projet raté et nous guider vers une Europe de nations souveraines", a-t-il ajouté.

Grandes villes attendues

Les bookmakers, qui donnaient plus de 90% de chances à une victoire du "Remain" à la clôture des bureaux de vote jeudi à 21h00 GMT, n'accordaient plus qu'une chance infime au maintien dans l'UE aux premières heures de la matinée.

Le résultat officiel de ce référendum aux enjeux colossaux pour l'avenir du Royaume-Uni et du reste de l'Europe devrait être annoncé vendredi au petit matin. La participation a été estimée officiellement à 72,2%.

On attendait toujours le verdict définitif des grandes villes, dont Londres. La City de Londres, le quartier de la Finance, a voté à une majorité écrasante pour un maintien mais le nombre de voix était trop insignifiant pour peser.

Au QG de la campagne de "Vote Leave", dans un immeuble londonien, l'atmosphère était à la fête: les bouchons de champagne ont sauté à l'annonce du premier résultat pour un Brexit, celui de la ville de Sunderland. Des cris de joie accueillaient l'annonce à la télévision de chaque résultat favorable à la sortie de l'UE.

Des drapeaux britanniques constellaient les tables et les militants attendaient d'avoir plus de résultats avant d'attaquer un gros gâteau "Leave" en forme de bouteille de champagne.

Les derniers sondages penchaient pourtant plutôt vers un maintien dans l'UE. Un ultime sondage YouGov publié à la clôture des bureaux de vote avait donné le maintien dans l'UE en tête à 52% contre 48%. Deux autres enquêtes d'opinion conduites avant et après le vote donnaient le même écart.

AFP