Les 46,5 millions d'électeurs britanniques ont jusqu'à 22h00 pour répondre à la question suivante: "Le Royaume-Uni doit-il rester un membre de l'Union européenne ou quitter l'Union européenne?". Les résultats sont attendus tôt vendredi matin, à l'issue du dépouillement.

Deux sondages parus mercredi donnaient une légère avance à une sortie de l'Union, ou Brexit (British Exit), mais un troisième plaçait le maintien en tête, laissant entier le suspense. Les bookmakers (instituts de paris), eux, parient résolument sur une victoire du maintien dans l'UE à 76% contre 24%.

Jeudi matin, les journaux britanniques ne manquaient pas de souligner le caractère historique du vote: "Le jour d'indépendance", titre le tabloïd The Sun (pro-Brexit). The Times (pro-UE) parle du "Jour du jugement dernier".

Mariage de raison

L'enjeu est de taille. Tous les dirigeants européens sont intervenus pour retenir les Britanniques, conscients que leur départ ferait peser une menace de désintégration du club des pays membres de l'UE.

Outre les conséquences économiques immédiates pour le pays - forts remous sur les marchés et chute probable de la livre -, un Brexit serait dommageable sur le plus long terme, ont prévenu toutes les grandes institutions internationales, du FMI à l'OCDE.

Le vote de jeudi va aussi montrer si le mariage de raison avec l'UE, noué en 1973, va être reconduit. Déjà, le Royaume-Uni ne fait partie ni de l'espace Schengen, ni de la zone euro, et n'a eu de cesse de consolider son statut à part au sein de l'Union. Il pourrait devenir le premier grand pays à décider de la quitter.

AFP