Les bureaux de vote ont ouvert à 06h et fermeront à 21h. Les résultats ne seront pas connus avant vendredi après-midi. Les sondages donnent au candidat travailliste une avance de plus de dix points. Si elle se concrétise dans les urnes, Sadiq Khan, 45 ans, député de Tooting, un quartier populaire du sud de Londres où il a grandi en cité HLM, succédera au charismatique Boris Johnson. Il deviendra ainsi le premier maire musulman d'une grande capitale occidentale.

"Je suis fier d'être musulman", a-t-il déclaré mercredi à l'AFP, interrogé sur cette perspective. Mais il a souligné que sa confession n'était que l'une des composantes de sa personnalité. "Je suis londonien, je suis britannique (...) j'ai des origines pakistanaises, je suis un père, un mari, un supporteur de Liverpool", a-t-il dit, alors que le camp adverse tente sans relâche d'instrumentaliser sa religion pour refaire son retard.

Zac Goldsmith, 41 ans, député du quartier résidentiel de Richmond, a notamment accusé l'ancien avocat des droits de l'Homme d'avoir fréquenté des extrémistes islamistes. Ces attaques ont été relayées par le Premier ministre David Cameron.

Le journal dominical et pro-conservateur Mail on Sunday est allé plus loin en titrant il y a quelques jours: "Jeudi, allons-nous vraiment donner la ville la plus fantastique au monde à un Parti travailliste qui pense que les terroristes sont ses amis'". La question est illustrée de la photo d'un autobus éventré lors des attentats terroristes qui ont frappé Londres en 2005. Mais dans une ville dont 30% de la population est non blanche et tient à sa réputation de tolérance, cette stratégie pourrait avoir l'effet inverse de celui souhaité, estiment les analystes.

"On ne peut pas dire que les jeux sont faits", note toutefois dans le quotidien Evening Standard Tony Travers, professeur à la London School of Economics (LSE), selon qui le taux de participation sera décisif. "Plus il sera faible, plus ce sera positif pour Zac Goldsmith", a-t-il dit.

Les deux candidats ont promis de répondre aux problèmes les plus criants de la capitale, dont la population a augmenté de 900'0000 habitants en huit ans pour atteindre 8,6 millions: logements inabordables, transports saturés et pollution.

Nouveaux parlements régionaux

Outre les Londoniens, les Écossais, les Gallois et les Irlandais du Nord voteront jeudi pour élire leurs nouveaux parlements régionaux, tandis que 124 conseils municipaux seront renouvelés en Angleterre. Ces scrutins qui s'annoncent mal pour les travaillistes, en pleine tempête depuis une semaine en raison des propos jugés antisémites de certains des membres du parti. Plusieurs responsables ont été suspendus du parti, dont une députée et l'ancien maire de Londres Ken Livingstone, un proche du chef du Labour Jeremy Corbyn.

AFP