De nombreux appels au secours sont parvenus au centre opérationnel des garde-côtes à Rome, détaillent-ils dans un communiqué. Dix opérations de sauvetage ont été lancées pour récupérer des naufragés à bord d'embarcations ou de canots pneumatiques en difficulté, dans le canal de Sicile et non loin des côtes libyennes.

Le navire suédois Poseidon, engagé dans l'opération européenne Triton, est intervenu à deux reprises pour secourir respectivement 130 et 439 personnes à bord de deux barques. Dans la cale de cette dernière barque, l'équipage suédois a retrouvé les cadavres de 51 personnes, dont les nationalités n'ont pas été révélées.

Les victimes seraient mortes asphyxiées par les émanations de gaz du moteur du petit bateau, selon des informations de presse non confirmées. Le Fiorillo, bâtiment des gardes-côtes, a par ailleurs secouru 113 immigrants sur un canot, dont l'un n'a pas survéçu.

Deux vedettes des gardes-côtes venus de l'île de Lampedusa ont porté secours à 120 autres sur un autre canot pneumatique, dans lequel les cadavres de trois femmes ont été découverts.

Des bateaux de l'organisation maltaise MOAS et de l'ONG Médecins sans frontières (MSF) ont pris part aux secours, alors que des passeurs sans scrupule continuent à faire monter chaque jour sur des bateaux de fortune des migrants, notamment d'Afrique sub-saharienne, qui fuient l'anarchie et les violences en Libye.

Ce n'est pas la première fois que des cadavres sont retrouvés à bord de bateaux, morts d'épuisement ou asphyxiés, après avoir été maltraités. Le 15 août, la marine italienne avait découvert les cadavres de 49 migrants, morts asphyxiés dans la cale d'une barque de 13 mètres, où ils avaient été maintenus par les passeurs à coups de pieds et poings.

Par ailleurs, les corps de 45 des 740 victimes d'un bateau de pêche qui avait coulé le 18 avril dernier en Méditerranée ont été ensevelis dans un cimetière près de Catane, a indiqué la municipalité sicilienne. Des plongeurs italiens, après la découverte de l'épave au large des côtes libyennes, avaient dégagé les corps et les avaient ramenés sur un ponton de l'OTAN en Sicile.

Ce naufrage avait été un des pires survenus en Méditerranée, beaucoup des victimes étant serrées dans les cales sans moyen de s'en dégager au moment où le chalutier avait coulé à pic. La plupart des victimes sont restées inconnues.

AFP