Vers 23h30 locales (18h30 en Suisse), une boule de feu géante et des colonnes de flammes se sont élevées au-dessus de la métropole portuaire Tianjin, l'une des quatre plus grandes villes de Chine, éclairant le ciel et propulsant des nuages de poussière et de débris à des dizaines de mètres dans les airs.

On retrouvait jeudi du verre brisé jusqu'à trois kilomètres à la ronde autour du site du désastre, signe de la puissance des déflagrations. Les explosions sont parties d'un entrepôt de la zone portuaire de Tianjin, où une cargaison d'explosifs a pris feu, selon des médias officiels.

Douze pompiers perdent la vie

Des images spectaculaires montraient des murs de flammes enveloppant les bâtiments, des rangées de voitures calcinées alignées sur des parkings, et des conteneurs éparpillés tels que des briques de jeux d'enfants.

Douze pompiers ont trouvé la mort, a annoncé l'agence officielle Chine Nouvelle jeudi, faisant état d'un nouveau bilan de 44 morts, en citant les responsables des secours. Des dizaines de pompiers, alertés suite à un début d'incendie, étaient déjà présents sur les lieux avant que ne débutent les explosions. Au moins 520 personnes ont par ailleurs été blessées, dont 66 grièvement, a ajouté Chine Nouvelle.

"A la première explosion, tout le monde s'est précipité hors des immeubles. Puis on a entendu une série de déflagrations supplémentaires, les vitres des fenêtres éclataient en mille morceaux. De nombreuses personnes restées à l'intérieur ont été blessées et sortaient en courant, ensanglantées", a rapporté Huang Shiting, un jeune homme de 27 ans qui vivait près de la zone industrielle touchée.. L'élément déclencheur de la détonation des explosifs de l'entrepôt n'est pas connu à l'heure actuelle.

Précédents meurtriers

Le respect des normes de sécurité dans les complexes industriels reste problématique en Chine, les propriétaires ne respectant pas les réglementations en vigueur pour économiser des frais et préférant payer des inspecteurs corrompus pour éviter des contrôles trop pointus.

AFP