La France avait décroché le 18 novembre 2009 son billet pour le Mondial 2010 en Afrique du Sud au terme d'un match retour conclu sur le score de 1-1 grâce une égalisation au cours de laquelle Thierry Henry avait contrôlé le ballon de la main avant d'adresser une passe décisive au défenseur William Gallas lors de la prolongation. Les Français avaient remporté le match aller 1-0 à Dublin.

Interrogé sur la radio-télévision publique irlandaise RTE, John Delaney a déclaré : "Il s'agissait d'un paiement fait à la fédération pour qu'elle n'entame pas de poursuites".

Face au tollé provoqué par les conditions dans lesquelles la France s'était qualifiée, l'Irlande avait demandé au président de la FIFA, Sepp Blatter, d'être invitée comme 33e nation participant à la phase finale en Afrique du Sud.

John Delaney avait, à l'époque, critiqué la manière dont le patron du football mondial avait géré cette affaire et lui avait reproché de s'être montré "irrespectueux".

"Nous estimions que nous avions un véritable contentieux juridique avec la FIFA en raison de la manière dont les choses avaient tourné à cause de la main de Thierry Henry, mais également en raison de la manière dont (Sepp) Blatter s'était comporté, si vous vous en souvenez, sur scène en ricanant et se moquant de nous", a expliqué John Delaney.

Peu avant le tirage au sort de la phase finale de la Coupe du monde 2010 à Johannesburg, Sepp Blatter avait évoqué sur scène la requête de l'Irlande d'être invitée et avait déclenché l'hilarité dans la salle.

"Ce jour-là, lorsque je suis allé lui dire ce que je pensais de lui, des allusions ont été faites et nous sommes parvenus à un accord", a poursuivi le patron de la FAI. "Cela se passait le jeudi et le lundi l'accord était signé et scellé. C'était un très bon accord pour la FAI, un accord tout à fait légitime", a-t-il ajouté.

John Delaney n'a pas fourni le montant de la compensation offerte par la FIFA mais a simplement dit à son interlocuteur de la RTE : "Je suis soumis au devoir de confidentialité mais vous avez avancé un chiffre tout à l'heure et je vous dis bravo".

A l'époque, plusieurs voix s'étaient élevées pour demander que le match retour soit rejoué. Thierry Henry avait lui-même estimé que cela serait "la solution la plus équitable".

Reuters