La découverte de ces huit exoplanètes double le nombre de ces planètes lointaines répertoriées, dont le diamètre est moins de deux fois celui de la Terre, précisent les chercheurs qui ont fait ces découvertes à partir du télescope spatial américain Kepler.

"La plupart de ces huit planètes ont une bonne chance d'être rocheuses comme la Terre et de se situer dans la zone habitable", a souligné Guillermo Torres, du centre d'astrophysique de Harvard (CfA), l'un des principaux auteurs de cette découverte.

Cette zone est dite habitable car la vie telle que nous la connaissons et qui dépend de la présence d'eau liquide a la plus grande probabilité de s'y développer, explique ce scientifique.

Etoiles naines

Les deux exoplanètes qui ressemblent le plus à la Terre sont Kepler-438b et Kepler-442b. Elles sont en orbite autour d'étoiles rouges dites naines, plus petites et moins chaudes que notre soleil, à respectivement 470 et 1100 années-lumière de la Terre. Une année-lumière équivaut à environ 9461 milliards de kilomètres.

Avec un diamètre de seulement 12% plus grand que celui de notre planète, Kepler-438b a 70% de chance d'être rocheuse. Kepler-442b a quant à elle un diamètre un tiers plus grand que celui de la Terre et a 60% de probabilités d'être rocheuse, selon les calculs des astronomes.

"Candidates prometteuses"
"Nous ne savons pas avec certitude si certaines de ces exoplanètes sont réellement habitables", a toutefois relevé David Kipping du CfA, un des principaux co-auteurs de ces découverte. "Tout ce que nous pouvons dire c'est que ces planètes sont des candidates prometteuses", a-t-il ajouté.

Près de 1800 exoplanètes ont été détectées ces 20 dernières années, depuis la découverte de la première planète extrasolaire par une équipe de l'Observatoire de Genève dirigée par Michel Mayor et Didier Queloz.

AFP