La marine italienne est parvenue mercredi soir à donner secours à des centaines de candidats à l'immigration clandestine, après 24 heures d'efforts. L'opération a concerné d'abord un navire marchand qui transportait "plus de 600 migrants, dont des femmes et des enfants, dont des bébés de quelques mois". Ce bateau de presque 100 mètres de long, ballotté par de fortes vagues parce que ses moteurs ne fonctionnaient plus, avait été repéré mardi par un hélicoptère militaire.

Après que des experts militaires italiens soient montés à bord pour tenter en vain de réparer les moteurs, un patrouilleur italien a remorqué l'embarcation en panne jusqu'au port sicilien d'Augusta. Les gardes-côtes italiens ont expliqué ensuite dans un communiqué avoir secouru près de 400 personnes mercredi.

Appelés à l'aide, dans la matinée, par téléphone satellitaire par des personnes à bord d'un canot pneumatique au large des côtes libyennes, ils ont trouvé sur leur route deux autres embarcations en détresse et ont récupéré 283 personnes au total.

Un bateau de pêche a ensuite signalé aux gardes-côtes avoir vu une embarcation naviguer tous feux éteints vers les côtes italiennes, à une dizaine de kilomètres au sud de la Sicile.

L'intervention a permis de secourir 110 migrants, qui ont affirmé être Syriens, Afghans et Irakiens, et d'arrêter trois passeurs présumés de nationalité ukrainienne. Le week-end dernier, les secours maritimes italiens étaient déjà venus en aide à environ 2.500 migrants à bord de plusieurs bateaux en détresse entre la Libye et la Sicile.

Depuis l'été 2013, l'Italie est confrontée à des arrivées massives sur ses côtes -- une moyenne de 400 par jour environ --, qui se sont encore accentuées avec la mise en place de l'opération de secours "Mare Nostrum" après deux naufrages dramatiques en octobre de la même année.

L'opération militaire et humanitaire financée par l'Italie "Mare Nostrum", qui a pris fin le 1er novembre, faute de financement européen, avait permis de sauver en un peu plus d'un an 150.000 personnes en Méditerranée.

Mais la fin annoncée de Mare Nostrum, qui cède progressivement la place à Triton et l'arrivée du mauvais temps n'ont pas mis fin aux tentatives de traversée. Lancée début novembre, Triton est une autre opération navale aux frontières de l'Europe qui sera soutenue par huit pays à savoir la France, l'Espagne, la Finlande le Portugal, l'Islande, les Pays-Bas, la Lituanie et Malte.

APS