La lettre avait été rédigée de telle manière qu'elle était censée faire croire qu'elle avait été envoyée par un militant du mouvement des droits civiques, faisant notamment référence à "nous, les Noirs". Le Sénat américain avait confirmé dans les années 1970 que cette lettre anonyme émanait en réalité du FBI.

Selon le New York Times, la lettre avait été écrite par William Sullivan, un adjoint du dirigeant de l'époque, John Edgar Hoover, et envoyée au pasteur accompagnée d'un enregistrement audio prouvant qu'il avait une liaison extraconjugale. "Ecoute-toi, dégoûtant, animal anormal", lui enjoint notamment cette lettre.

"Tu as été enregistré, tous tes actes d'adultère, tes orgies sexuelles, depuis longtemps. Ce n'est ici qu'un petit échantillon." "Tu ne peux pas croire en Dieu et agir comme tu le fais", accuse encore la lettre. Elle se poursuit sur une incitation claire au suicide :"Il ne te reste plus qu'une chose à faire, tu sais ce que c'est."

Ce document historique met en lumière combien le FBI était devenu paranoïaque sous la férule de J. Edgar Hoover, dont le nom a été choisi pour baptiser le grand bâtiment abritant aujourd'hui les locaux du FBI à Washington. Hoover estimait que Martin Luther King était influencé par les communistes et, en retour, MLK accusait Hoover de ne pas pouvoir mettre fin aux violences contre les Noirs dans les Etats ségrégationnistes du Sud.

L'année précédente, en 1963, Martin Luther King avait prononcé son plus célèbre discours I have a dream, à Washington, à l'occasion d'un immense rassemblement. Cette grande marche avait ouvert la voie au Civil Rights Act, en 1964, qui avait rendu hors la loi les principales discriminations raciales. Martin Luther King a été assassiné le 4 avril 1968 à Memphis à l'âge de 39 ans.

Avec AFP