"Pendant deux ans, nous avons prié et pensé à Peter Theo Curtis, un citoyen américain retenu en otage en Syrie. Aujourd'hui (dimanche) nous nous joignons à sa famille et ses proches pour saluer son retour à la liberté", a expliqué Susan Rice, conseillère à la sécurité nationale de la Maison Blanche.

"Theo est désormais en sécurité hors de Syrie et il va bientôt retrouver sa famille", a-t-elle ajouté. Selon sa famille, Peter Theo Curtis est écrivain et journaliste pigiste, originaire de Boston et du Vermont (nord-est) et son nom de plume est Theo Padnos. Il a 45 ans. Il a été remis aux Nations unies dans le village d'al-Rafid sur le plateau du Golan à 18H40 locales (15H40 GMT) puis "transféré à des représentants de son gouvernement", selon l'ONU. Sa libération a d'abord été rendue publique par la chaîne du Qatar Al-Jazeera qui a ajouté que ce sont les efforts de Doha qui ont conduit à sa remise en liberté.

Dans un communiqué, sa mère, Nancy Curtis, a expliqué avoir été en contact avec des représentants du Qatar qui lui "ont dit qu'ils avaient entrepris une médiation pour faire libérer Theo sur une base humanitaire sans contrepartie financière". Toujours selon sa famille, Peter Theo Curtis avait été enlevé "juste après avoir franchi la frontière syrienne en octobre 2012 et détenu ensuite par le Front al-Nosra et des groupes qui lui sont affiliés".

Son enlèvement avait été tenu secret par les autorités américaines et aucun détail n'a filtré sur les circonstances de son enlèvement et de sa détention. Il était "entre les griffes du Front al-Nosra", a confirmé le secrétaire d'Etat américain, John Kerry. Le Front al-Nosra est la branche syrienne d'Al-Qaïda qui se bat tant contre le régime de Bachar al-Assad que ses rivaux de l'Etat islamique.

M. Kerry, qui s'est dit "soulagé", n'a pas fait explicitement mention d'une éventuelle intervention du Qatar pour parvenir à la libération de Peter Theo Curtis. Il a expliqué que Washington "a été en contact avec plus de 24 pays ces deux dernières années pour obtenir de l'aide de quiconque pouvait avoir une influence ou un certain pouvoir pour obtenir la libération de Theo et celle de tous les autres Américains otages en Syrie".

Nouvelles frappes américaines

La libération de Peter Theo Curtis intervient cinq jours après la diffusion de la vidéo de l'exécution de James Foley, un journaliste américain assassiné par l'Etat islamique (EI). Dans ce même enregistrement, les jihadistes menacent d'exécuter un autre Américain, Steven Sotloff, 31 ans, en représailles des frappes américaines contre leurs positions dans le nord de l'Irak.

Dimanche, les autorités britanniques ont dit être "sur le point" d'identifier le jihadiste encagoulé à l'accent anglais qui a décapité James Foley.

Les frappes américaines, qui ont débuté le 8 août, n'ont pas cessé depuis: dimanche, le CentCom, le commandement militaire américain qui couvre le Moyen-Orient et l'Asie centrale a conduit deux nouvelles frappes, l'une contre un Humvee, un véhicule blindé de l'EI près du barrage de Mossoul, et l'autre contre un véhicule armé des jihadistes, près d'Erbil, la capitale du Kurdistan irakien.

Au total, les Etats-Unis ont mené 96 frappes aériennes contre l'EI en un peu plus de deux semaines, pour protéger les Américains en poste en Irak et aider les forces kurdes et irakiennes à freiner l'avancée des jihadistes.

AFP