La boîte noire où pourraient être enregistrées les échanges des pilotes dans le cockpit du Hercule C-130 a été retrouvée en «bon état», selon une source proche de l'enquête citée par l'agence APS.

Selon cette source, l'aéronef, pris dans de mauvaises conditions climatiques, marquées notamment par des vents violents et une mauvaise visibilité, est tombé «nez en avant» sur le site où se trouve actuellement l'épave. «Les conditions météorologiques très défavorables avec un orage accompagné de chutes de neige seraient à l'origine de ce crash», selon le ministère de la Défense. Les premières images diffusées par la télévision d'État montraient l'avant de l'avion militaire calciné dans un paysage montagneux et enneigé, à 1 500 m d'altitude.

Selon le journal El Khabar, le commandant de bord avait tenté un atterrissage d'urgence à la base aérienne d'Oum El Bouaghi quelques minutes avant le crash. «Il a pu entrer en contact avec la tour de contrôle pour demander de se poser en urgence mais quelques minutes après, l'appareil s'est écrasé», a précisé une source sécuritaire, citée par le quotidien arabophone.

L'avion, qui assurait la liaison entre les villes de Tamanrasset (2 000 km au sud d'Alger) et Constantine (450 km à l'est d'Alger), s'est écrasé alors qu'il survolait le mont Fortas dans la région d'Oum El Bouaghi (500 km à l'est d'Alger) vers midi et était en phase de préparation de manœuvres pour l'atterrissage. 

Aéroport difficile

Un ancien contrôleur aérien interrogé par le quotidien francophone El-Watan, Kaddouche Maâmar, a indiqué que «l'aéroport de Constantine est l'un des plus difficiles dans le monde en raison du relief qui l'entoure et de sa piste».

«Des renforts de secouristes et des équipes cynophiles ont commencé les fouilles», conduites sur place par le directeur général de la protection civile, le colonel Mustapha Lahbiri, a déclaré à l'AFP un journaliste qui a pu se rendre près du point d'impact. Ils ont dû parcourir à pied 6 km avant d'atteindre l'avion qui s'est écrasé mardi dans une zone montagneuse, difficile d'accès.

Les corps des toutes les victimes ont été récupérés et transférés à l'hôpital militaire de Constantine. Dans l'après-midi, les familles ont défilé pour récupérer les corps de leurs proches, selon l'APS.

L'avion transportait des militaires, des familles de militaires et quatre membres d'équipage. Le ministère de la Défense a indiqué mercredi soir que 73 militaires et quatre femmes avaient péri dans le crash. 

Le survivant dans un état critique

L'unique survivant retrouvé est dans «un état critique», selon le ministère qui ne fournit aucune précision sur son identité. La protection civile avait indiqué mardi qu'il souffrait d'un traumatisme cranien et se trouvait à l'hôpital militaire de Constantine, que le vice-ministre de la Défense et chef d'état-major, le général Ahmed Gaïd Salah, a visité mercredi.

Des images de la télévision algérienne l'ont montré, flanqué de plusieurs officiers, en train d'assister à la prière des morts récitée par des imams face à une dizaine de cercueils dans une salle de l'hôpital.

Le président Abdelaziz Bouteflika a décrété un deuil national de trois jours à compter de mercredi à la suite de cette «douloureuse» épreuve pour le peuple algérien qui vient «de perdre quelques-uns de ses braves et fidèles enfants», a-t-il dit dans un message adressé aux Algériens.

Il s'agit de la catastrophe aérienne la plus meurtrière en Algérie depuis le crash d'un avion de la compagnie nationale Air Algérie peu après son décollage de l'aéroport de Tamanrasset le 6 mars 2003, qui avait fait 102 morts et un blessé.

En 2003, un Hercules C-130 de l'armée s'était écrasé sur un quartier résidentiel à Boufarik, dans la banlieue d'Alger, faisant 20 morts -les quatre membres de l'équipage, huit passagers et huit personnes au sol.

AFP