L'ex-président sud-africain Nelson Mandela, âgé de 94 ans, a été hospitalisé samedi pour subir une série d'examens, mais la présidence assure qu'il n'y a aucun motif d'inquiétude pour la santé du héros de la lutte contre l'apartheid. "Aujourd'hui, le 8 décembre 2012, l'ex-président Nelson Mandela a été hospitalisé à Pretoria pour subir des examens", a déclaré le cabinet du président Jacob Zuma dans un communiqué, ajoutant : il "va bien et il n'y a pas de raison de s'inquiéter".

Mandela "va recevoir des soins médicaux de temps en temps, ce qui est cohérent avec son âge", ajoute la présidence dans son communiqué, qui n'a pas précisé dans quel établissement le Prix Nobel de la paix était hospitalisé, arguant du respect de sa vie privée. Sa dernière hospitalisation remonte à février dernier. Suite à des douleurs abdominales, il avait subi une coelioscopie, un examen qui permet de voir directement l'état des organes abdominaux au moyen d'un endoscope introduit par une incision pratiquée sur la paroi abdominale.

Vieillard d'apparence fragile

Nelson Mandela, président de 1994 à 1999, a passé 27 ans de sa vie en prison, pour avoir lutté contre le régime d'apartheid qui instaurait une discrimination raciale en Afrique du Sud. Libéré en 1990, il était devenu quatre ans plus tard le premier président noir de son pays, après avoir obtenu en 1993 le prix Nobel de la paix, conjointement avec le dernier président de l'apartheid Frederick Willem de Klerk, pour avoir mené à bien les négociations vers la démocratie. Nelson Mandela n'est plus apparu en public depuis la finale de la Coupe du monde de football en 2010 dans son pays.

Il vit désormais retiré dans son village d'enfance de Qunu, dans la province rurale du Cap oriental, à environ 900 kilomètres au sud de la capitale Pretoria. Il y reçoit de temps à autre d'illustres visiteurs, la dernière étant la secrétaire d'État américaine Hillary Clinton, invitée à déjeuner chez lui en août de cette année. Avec le temps, cette ancienne force de la nature, boxeur dans sa jeunesse et grand amateur de jolies femmes, est devenu un vieillard d'apparence fragile.

Son entourage assure qu'il s'intéresse toujours à la vie de son pays et qu'il lit les journaux chaque jour, mais il n'est plus intervenu dans le débat public depuis plusieurs années. Régulièrement, les réseaux sociaux bruissent de rumeurs sur la dégradation de son état de santé, mais aucune confirmation officielle n'a jamais été apportée, et ses visiteurs décrivent un Mandela en bonne santé et présent dans la conversation.

Canonisé de son vivant

En mai 2012, la télévision nationale a montré de brèves images de lui recevant à son domicile une délégation de l'ANC, venue lui remettre une flamme commémorative du centenaire du parti au pouvoir, qu'il a longtemps présidé. La dernière alerte sérieuse pour sa santé remonte à janvier 2011, lorsqu'il avait été hospitalisé pour une infection respiratoire aiguë, liée à une tuberculose contractée lors de son emprisonnement au bagne de Robben Island (sud-ouest), où il a passé 18 de ses 27 années de geôle. L'Afrique du Sud avait alors été comme saisie de panique, découvrant soudain que l'icône nationale, objet d'un véritable culte dans son pays, n'était pas immortelle.

Sans l'avoir jamais souhaité, Mandela est déjà canonisé de son vivant. Des avenues portent son nom dans tout le pays, et l'agglomération englobant Port Elizabeth (sud) s'appelle Nelson Mandela Bay. Les livres, tee-shirts et objets de tous genres à son effigie alimentent un commerce fructueux.

Une fois par an, l'Afrique du Sud célèbre le "Mandela Day", journée très officiellement reconnue par l'ONU : les Sud-Africains sont appelés à consacrer 67 minutes de leur temps à aider leurs semblables en hommage aux valeurs qu'il défendait. Une référence aux 67 années qu'il a dédiées à son combat politique. Nelson Mandela lui-même s'est étonné de "la fausse image qu'(il avait) sans le vouloir projetée dans le monde". "On me considérait comme un saint. Je ne l'ai jamais été", a-t-il un jour observé.

Avec AFP